Les mesures de haute précision effectuées par les astronomes indiquent que la vitesse de rotation de notre galaxie est supérieure de 160.000 km/heure à ce qui était calculé. Cette vitesse accrue signifie que la Voie Lactée serait plus massive de 50 %, la rendant comparable à Andromède, autre galaxie du groupe local, considérée jusqu’alors comme sa grande sœur, indique Mark Reid, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. La masse accrue de la Voie Lactée signifie à son tour une plus grande attraction gravitationnelle, laquelle augmente la probabilité des collisions avec la galaxie d’Andromède ou de plus petites galaxies proches.

Notre Système solaire se situe à environ 28.000 années-lumière du centre de la Voie Lactée. Les nouvelles observations indiquent qu’à cette distance nous nous mouvons à environ 965.000 km/heure dans notre orbite galactique, soit une vitesse nettement supérieure à ce qui était estimé : 805.000 km/heure.

Il est difficile de connaître la structure de la Voie Lactée puisque nous sommes à l’intérieur, déclare Karl Menten, du Max Planck Institute for Radio Astronomy (Allemagne). Pour les autres galaxies, il suffit simplement de les observer pour en avoir une image globale et connaître leur structure, précise-t-il. Les astronomes s’efforcent ainsi de déduire la structure de notre galaxie en mesurant et cartographiant. Les mesures effectuées entraînent la révision de notre compréhension tant des mouvements de la galaxie que de sa structure.

La Voie Lactée aurait quatre bras spiraux de gaz et de poussière, régions de formation d’étoiles, et non deux comme présumé. De récentes études menées par le biais du Spitzer Space Telescope de la NASA suggèrent que les étoiles âgées résident principalement dans deux bras spiraux, soulevant la question de savoir pourquoi elles ne sont pas dans tous les bras. La réponse nécessite d’autres mesures et une compréhension plus complète de la manière dont la galaxie travaille.

Les recherches sont menées grâce au Very Long Baseline Array (VLBA), radiotélescope doté d’une capacité exceptionnelle à produire des images très précises, dans le but de redessiner la carte de la Voie Lactée. Système de dix antennes de radiotélescope, le VLBA produit des images qui sont des centaines de fois plus précises que celles produites par le télescope spatial Hubble. Les chercheurs l’utilisent dans le cadre d’un programme de long terme de mesure des distances et des mouvements dans notre galaxie.

Les recherches ont été présentées lors de la rencontre de l’American Astronomical Society qui s’est tenue à Long Beach en Californie.