Des paléontologues ont déclaré jeudi 25 octobre avoir mis à jour les restes fossilisés d'un cousin gigantesque des crocodiles modernes. Ces restes ont été découverts l'année dernière dans le désert du Tenere (Niger, Afrique de l'ouest), au cours de fouilles effectuées par Paul Sereno, paléontologue à l'Université de Chicago, et son équipe. Sarcosuchus imperator, nom scientifique du reptile, vivait il y a environ 110 millions d'années, pendant le Crétacé, le dernier des trois chapitres de l'histoire des dinosaures. Il mesurait au moins 12 mètres de long et pesait plus de 10 tonnes. Il était par conséquent dix à quinze fois plus massif que le plus grand crocodilien actuel.

Contrairement à certains grands crocodiliens du passé qui ont vécu à proximité des rivages ou dans des eaux peu profondes, Sarcosuchus se développait dans les rivères. Son régime alimentaire était constitué d'une large variété de proies allant des poissons aux grands dinosaures. La large terminaison bulbeuse de son museau abritait une cavité qui lui aurait octroyé des capacités olfactives accrues et lui aurait permis des vocalisations particulières. Les orbites de ses yeux étaient inclinées vers le haut, lui permettant de dissimuler son corps sous l'eau tout en cherchant des proies en embuscade. Sa mâchoire était garnie d'une centaine de dents, incluant une rangée de grandes incisives broyeuses d'os, qui lui servaient pour les plus grandes proies tel les dinosaures.

Les découvertes et les résultats de l'équipe de Sereno font l'objet d'une publication dans la revue Science en date du 25 octobre. Deux autres supercrocodiles sont à l'heure actuelle connus : Deinosuchus, qui vécut il y a 70 millions d'années et dont la taille approchait celle de Sarcosuchus ; et Rhamphosuchus, qui vécut il y a 15 millions d'années en Inde et qui était un petit peu plus petit que Sarcosuchus.