Le plomb présent dans l'environnement pourrait être la cause de certains cas inexpliqués d'infertilité masculine. L'étude, menée par des chercheurs américains et impliquant 140 couples ayant recours à une FIV (fécondation in vitro), a montré qu'un niveau élevé de plomb dans la semence masculine était corrélé à un faible taux de fertilisation. Il s'agit de la première étude concluante mettant en lumière un tel lien. Fait important à noter, aucun des hommes participant à l'étude n'occupait de métiers à haut niveau d'exposition. Ceci pointe, pour les scientifiques, la nécessité de réévaluer en général les limites d'exposition environnementale au plomb.

Les chercheurs ne s'attendaient pas à un impact aussi net du plomb. Il est possible que le plomb "évince" le calcium, essentiel dans la fonction du sperme et la spermatogenèse, explique Susan Benoff, du North Shore-Long Island Jewish Research Institute (Manhasset, New-York, Etats-Unis). Avec une demi-vie de 11 ans dans l'os, le plomb reste dans l'organisme beaucoup plus longtemps que la plupart des métaux, précise-t-elle. Un traitement possible pourrait consister, concernant les hommes affectés par un niveau élevé de plomb, à prendre des suppléments de zinc : le zinc et le plomb entrent en concurrence.

L'étude est publiée dans la revue Human Reproduction (vol 18, p 374).